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Daniel Dunglas Home
Di Stephen E. Braude
Creato: 29 aprile 2016
Ultimo aggiornamento: 18 aprile 2023
Fonte
[Traduzione di roxi]
Molti considerano DD Home il più grande di tutti i medium fisici. I suoi fenomeni erano drammatici e variegati e, sebbene la sua carriera sia durata circa 25 anni, non è mai stato scoperto in frodi di alcun tipo. Di tanto in tanto sono state fatte accuse di frode contro di lui, ma la maggior parte erano di seconda o terza mano e nessuna è stata provata.[1]
Contenuti
1 Note biografiche
2 Catalogo dei fenomeni
3 Una prima seduta spiritica, 1852
4 Esempi di resoconti
4.1 Amsterdam, 1858
4.2 Testimonianza riportata dalla Società per la Ricerca Psichica
5 William Crookes
6 Commenti
7 Conclusione
8 Letteratura
9 Note
Note biografiche
Home nacque a Edimburgo nel marzo del 1833. Poco tempo dopo fu adottato dalla zia materna, la signora Cook. Poi, nel 1842, quando Daniel aveva nove anni, lui e la signora Cook emigrarono in America e si stabilirono nel Connecticut.
Le esperienze psichiche non erano inedite nella famiglia di Daniel. Sua madre era spesso soggetta a visioni chiaroveggenti (spesso precognitive) e Daniel stesso fu apparentemente alquanto precoce in questo senso. Una visione, ad esempio, annunciava la morte della madre e l'ora in cui sarebbe morta.
Non molto tempo dopo la morte della madre, iniziarono a verificarsi fenomeni fisici in presenza di Home. Tra questi, "forti colpi sulla testata del [suo] letto, come se fosse stato colpito da un martello",[2] e la mattina seguente, a colazione (con orrore della zia), forti colpi che risuonavano su tutto il tavolo. La signora Cook credette che i rumori fossero manifestazioni del demonio e mandò a chiamare due ministri per tentare un esorcismo. Ma i rumori continuarono e nei giorni successivi i fenomeni si intensificarono. Ben presto gli oggetti cominciarono a muoversi nella stanza e in breve tempo i vicini vennero a conoscenza di questo strano fenomeno. Alla fine, la signora Cook non poté più tollerare l'apparente affronto alla sua sensibilità religiosa e cacciò Daniel di casa. All'epoca aveva diciotto anni.
Daniel, a differenza della zia, riteneva che le manifestazioni fossero espressioni della bontà di Dio. In ogni caso, ora era da solo. Anche se apparentemente non chiese né ricevette pagamenti diretti per le sue attività, da questo momento fino alla sua morte sopravvisse grazie all'ospitalità e alla generosità di coloro che erano attratti e incuriositi dalle sue visioni, trance, guarigioni e altri fenomeni fisici. Per diversi anni Home viaggiò in tutto il New England, tenendo sedute spiritiche nelle case dei suoi benefattori e attirando una notevole attenzione tra laici e accademici. Dei fenomeni di Home in questo periodo sopravvivono numerosi resoconti pubblicati, alcuni dei quali sembrano molto accurati e dettagliati. (Si veda sotto per alcuni dettagli).
Evidentemente, Home non era inizialmente interessato a farsi un nome come medium. Piuttosto, aspirava a diventare un medico. In effetti, uno dei suoi benefattori lo mandò persino a studiare medicina, anche se senza dubbio sarebbe stato altrettanto (se non di più) contento di finanziare per Daniel una carriera come missionario spiritista. Ma la salute di Home, delicata fin dall'infanzia, interferì con i suoi studi. La sua tosse persistente e debilitante fu diagnosticata come tisi e i suoi medici gli consigliarono (imperscrutabilmente) di trasferirsi in Inghilterra. Armato di poco più di quel discutibile consiglio medico e di alcune lettere di presentazione a spiritisti inglesi, Daniel lasciò l'America nel 1855.
Inizia ora la fase più importante della carriera di Home come medium. In breve tempo, la sua reputazione si diffuse in tutta Europa e Home divenne rapidamente una celebrità internazionale e un ospite frequente di reali. Tra i suoi conoscenti e ammiratori vi erano Napoleone III, l'imperatore tedesco, la regina d'Olanda e molti membri della corte reale russa.
Come si è detto, Home è stato spesso accusato di frode (è una cosa che fa parte del territorio), ma non è mai stato individuato come colpevole di frode. Come ha osservato Eisenbud, [3] le accuse contro Home sembrano essere state per lo più grida di sdegno contro la possibilità stessa che i fenomeni fossero autentici. Il più acuto e persistente critico di Home nel XIX secolo fu Frank Podmore, un membro attivo della nuova Society for Psychical Research di Londra, che abitualmente privilegiava le spiegazioni normali rispetto a quelle paranormali, per quanto non supportate da prove. [4] Ma i tentativi di Podmore di spiegare le manifestazioni più attentamente studiate di Home sono del tutto inadeguati e trasparentemente artificiosi (suggerendo, ad esempio, che Home avrebbe potuto usare sottili e quasi invisibili crini di cavallo per spostare a distanza mobili di grandi dimensioni). Di fatto (come verrà spiegato più avanti), date le limitazioni tecnologiche dell'epoca, è difficile immaginare quale tipo di gioco di prestigio potesse praticare Home. In realtà, Podmore alla fine e apparentemente con riluttanza ammise questo punto. Per quanto riguarda i migliori fenomeni di Home, egli dovette ripiegare sull'ipotesi dell'ipnosi collettiva, i cui punti deboli sono considerevoli e vengono segnalati nella voce dell'Enciclopedia sulla Testimonianza Oculare. In ogni caso, si può probabilmente perdonare a Podmore di non aver compreso il punto cruciale che le persone differiscono notevolmente nel loro grado di ipnotizzabilità e che, di conseguenza, la sua proposta era del tutto incredibile. Le differenze individuali nell'ipnotizzabilità sono state ben documentate solo molti anni dopo.[5]
Catalogo dei fenomeni
• Quando si trasferì in Inghilterra nel 1855, Home aveva già introdotto la maggior parte dei fenomeni del suo repertorio. Concentrandosi solo sui fenomeni fisici (ed escludendo molte guarigioni apparenti e le impersonazioni in trance di persone decedute), l'elenco delle manifestazioni è formidabile. Le voci principali sono le seguenti.
• Colpi, o suoni di bussata, uditi non solo al tavolo della seduta spiritica, ma in tutte le parti della stanza, compreso il soffitto.
• Levitazione e movimento di oggetti, compresa la levitazione completa di pianoforti e il movimento e la levitazione completa di tavoli con diverse persone sopra.
• I tavoli si inclinavano o si muovevano bruscamente, anche se gli oggetti sul tavolo sarebbero rimasti fermi. A volte gli oggetti alternativamente si muovevano e rimanevano al loro posto in risposta ai comandi di coloro che prendevano parte alla seduta spiritica.
• Alterazione del peso degli oggetti. A comando, gli oggetti sarebbero diventati più pesanti o più leggeri. Prima che Crookes misurasse il fenomeno con strumenti, la sua manifestazione tipica era che un tavolo sarebbe diventato troppo pesante perché una o più persone potessero inclinarlo o sollevarlo, o comunque più difficile da spostare rispetto a prima.
• Comparsa di luci o fenomeni luminosi in varie parti della stanza.
• L'apparizione di forme parzialmente o completamente materializzate in varie parti della stanza.
• Tocchi, tiri, pizzichi e altri fenomeni tattili che si verificavano mentre le mani di tutti i presenti erano visibili sopra il tavolo.
• Fenomeni uditivi (come voci e suoni) e anche musica senza strumenti in varie parti della stanza.
• Odori, prodotti in assenza di qualsiasi oggetto visibile a cui potessero essere associati.
• Effetti sismici, durante i quali l'intera stanza e il suo contenuto oscillavano o tremavano.
• Mani, flessuose, solide, mobili e calde, di diverse dimensioni, forme e colori. Sebbene le mani fossero animate e solide al tatto, spesso terminavano all'altezza o in prossimità del polso e alla fine si dissolvevano o si scioglievano. A volte si diceva che le mani fossero deformate esattamente come quelle di un comunicatore apparentemente deceduto (sconosciuto a Home).
• Il suonare una fisarmonica, una chitarra o un altro strumento musicale, sia senza essere toccato (e a volte mentre levita in buona luce), sia mentre viene maneggiato in modo tale da rendere impossibile un'esecuzione musicale sullo strumento.
• Manipolazione di carboni ardenti e trasferimento dell'incombustibilità ad altre persone e oggetti.
• Allungamenti, in cui il medium cresce da alcuni pollici a più di un piede.
• Levitazione del medium. Questo è forse il meno documentato dei principali fenomeni di Home, verificatosi (secondo lo stesso Home) solo una volta alla luce del giorno.[6]
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Chiaramente, questo repertorio di fenomeni è impressionante e rappresenta una sfida imponente per lo scettico.
Mentre alcuni fenomeni sembrano ammettere semplici spiegazioni normali (per esempio, gli allungamenti e la produzione di odori), altri sembrano non ammetterne alcuna.
E le controspiegazioni che hanno un certo grado di plausibilità in alcuni casi, falliscono ovviamente in altri. Per spiegare l'intera gamma come dovuta a giochi di prestigio o frodi, bisogna (come diventerà chiaro) dotare Home o di un grado di abilità di prestigio non plausibile o di un accesso a una tecnologia che nessuno scienziato del suo tempo (o, in alcuni casi, nemmeno di oggi) conosceva.
Documenti affidabili sui fenomeni di Home provengono da molte fonti, nazionali ed estere. I più noti, anche se non sempre i meglio documentati, provengono dalle indagini di Sir William Crookes (di cui si parlerà più avanti). Ma uno dei motivi per cui il caso di Home è importante è che le prove dei suoi fenomeni provengono da molte fonti diverse per un periodo di quasi 25 anni. In effetti, il lettore non può sperare di valutare il peso probatorio del caso senza apprezzare l'intera gamma di condizioni in cui i fenomeni si sono apparentemente verificati, e l'enorme lunghezza del tempo durante il quale le presunte frodi sarebbero rimaste inosservate, nonostante gli attenti sforzi per smascherarle o prevenirle.
Una prima seduta spiritica, 1852
La prima descrizione decente dei fenomeni di Home riguarda una seduta spiritica tenutasi all'inizio del 1852 a Springfield, nel Massachusetts. Alcuni ospiti illustri arrivarono a casa di Rufus Elmer, dove Home alloggiava, allo scopo di testare i poteri di Home. Tra loro c'erano il poeta William Cullen Bryant e il professor David A Wells di Harvard. Dopo diverse sedute pubblicarono una dichiarazione firmata sui risultati della loro indagine.[7]
"I sottoscritti ... testimoniano il verificarsi dei seguenti fatti, a cui abbiamo assistito separatamente nella casa di Rufus Elmer, a Springfield ...
1. Il tavolo è stato spostato in tutte le direzioni possibili e con grande forza, mentre non si riusciva a percepire alcuna causa del movimento.
2. Esso (il tavolo) è stato spinto contro ciascuno di noi con tale forza da spostarci dalle nostre posizioni, insieme alle sedie che occupavamo, in tutto, di diversi piedi.
3. Il signor Wells e il signor Edwards si sono aggrappati al tavolo in modo da esercitare la loro forza nel modo migliore, ma hanno trovato che il potere invisibile, esercitato in una direzione opposta, era del tutto uguale ai loro sforzi.[8]
4. In due casi, almeno, mentre le mani di tutti i membri del circolo erano posizionate sulla sommità del tavolo - e mentre non veniva impiegata alcuna forza visibile per sollevare il tavolo o per spostarlo in altro modo dalla sua posizione - è stato visto sollevarsi dal pavimento e fluttuare nell'atmosfera per diversi secondi, come se fosse sostenuto da un mezzo più denso dell'aria.
5. Il signor Wells si sedette sul tavolo, che fu scosso per un po' di tempo con grande violenza, e alla fine si posizionò sulle due gambe, rimanendo in questa posizione per circa trenta secondi, quando nessun'altra persona era a contatto con esso.
6. Tre persone, i signori Wells, Bliss e Edwards, hanno occupato contemporaneamente il tavolo e, mentre erano seduti, il tavolo è stato spostato in varie direzioni.
7. Di tanto in tanto siamo stati consapevoli del verificarsi di una forte scossa, che ha prodotto un movimento vibratorio del pavimento dell'appartamento in cui eravamo seduti - sembrava il movimento provocato da un tuono lontano o dallo sparo di un ordigno lontano - facendo tremare il tavolo, le sedie e altri oggetti inanimati e tutti noi in modo tale che gli effetti erano sia visti che sentiti.
8. In tutta la esibizione, che è stata molto più diversificata di quanto non indichino le precedenti precisazioni, siamo stati costretti ad ammettere che c'è stata una manifestazione quasi costante di una qualche intelligenza che sembrava, almeno, essere indipendente dal cerchio.
9. Per concludere, possiamo osservare che il signor D.D. Home ci ha spesso esortato a tenergli le mani e i piedi. Durante questi eventi la stanza era ben illuminata, la lampada fu posta spesso sopra e sotto il tavolo, e ci fu offerta ogni possibile opportunità per un'ispezione ravvicinata, e ammettiamo questa enfatica dichiarazione: “Sappiamo che non ci è stato imposto nulla né siamo stati ingannati".
Wm. Bryant
B.K. Bliss
Wm. Edwards
David A. Wells”
Esempi di resoconti
I resoconti successivi dei fenomeni di Home, tratti da numerose fonti (compresi i resoconti degli scettici), ci permettono di costruire un profilo di una tipica seduta spiritica di Home. A volte Home si trovava in uno stato di trance in cui si riferiva a se stesso come "Dan" o "Daniel" e in cui parlava come se un altro parlasse attraverso di lui. Ma in molti casi rimaneva in uno stato di veglia, a volte conversando con i partecipanti su questioni ordinarie, altre volte rimanendo in silenzio e immobile. Le sedute spiritiche di solito iniziavano con la sensazione di una brezza fredda, e poi si sentivano dei forti rumori in vari punti della stanza. Poi si verificavano fenomeni più spettacolari, che a volte iniziavano con l'effetto terremoto.
Prima di prendere in considerazione alcune descrizioni esemplificative, il lettore deve notare che i fenomeni riferiti si producevano spesso in luoghi mai visitati prima da Home. A volte le sedute spiritiche venivano organizzate su due piedi, per cui non si può dubitare che Home sapesse in anticipo dove avrebbe dovuto produrre i fenomeni, o che fosse in grado di piazzare un apparecchio o un complice in quei luoghi. Inoltre, gli oggetti spostati durante le sedute spiritiche (come grandi tavoli, librerie pesanti e piene, pianoforti, nonché oggetti personali appartenenti ai partecipanti) non erano certo oggetti di scena portati da Home da un luogo all'altro, né oggetti a cui aveva accesso prima dell'inizio della seduta.
Consideriamo ora alcuni resoconti esemplificativi, una selezione molto modesta di centinaia di testimonianze private e pubblicate.
Amsterdam, 1858
In primo luogo, da uno scritto di Zorab, relativo a un'indagine condotta ad Amsterdam nel 1858.[9] I test furono condotti dai membri di un'associazione protestante un po' coriacea, decisamente insofferente verso le pretese spiritiche (così come verso i miracoli biblici), ma con un interesse dichiarato per la ricerca della verità. Nella stanza d'albergo di Home si tennero tre sedute in un periodo di poco più di 24 ore. Sebbene la stanza per le sedute spiritiche fosse di proprietà di Home, sarà difficile per il lettore spiegare quale tipo di preparazione preventiva avrebbe potuto produrre i fenomeni che si verificarono durante le sedute. Il numero degli investigatori variava da 7 a 10 per le sedute descritte di seguito (e 5 per la seduta centrale, non riportata). Le sedute si tenevano attorno a un massiccio tavolo rotondo di mogano, alto 80 centimetri (32 pollici), appoggiato su una pesante colonna centrale e in grado di ospitare facilmente 14 persone. Quattro candelabri di bronzo con candele di cera erano collocati sopra il tavolo e due sotto. Per consentire una visuale libera sotto il tavolo, la tovaglia era ripiegata verso il centro del tavolo, lasciando uno spazio libero di circa 18 pollici intorno al tavolo per le mani dei partecipanti.
“Il signor Home, che parlava pochissimo, ci esortò, al fine di mantenere uno stato normale, a continuare a parlare liberamente tra di noi. Lo facemmo, continuando la nostra conversazione ora in olandese e poi di nuovo in francese. Insisteva anche sul fatto che dovevamo osservare lui e tutte le sue manipolazioni il più da vicino possibile...[10]
[Per vanificare ogni possibile tentativo di Home di ipnotizzarli] ognuno dei presenti parlava liberamente con i suoi vicini, facendo ogni tipo di commento e, ridendo beffardamente della questione, dava espressione alla sua incredulità, soprattutto in riferimento alle credenze dogmatiche [spiritualistiche] legate ai fenomeni ...[11]
... il tavolo iniziò a scivolare verso il luogo in cui era seduto il signor Home. A coloro che erano seduti al lato del tavolo del signor Home venne chiesto di cercare di fermare questo movimento, ma questo non fu possibile. Dall'altro lato del tavolo (cioè il nostro) fu stata tentata la stessa manovra, ma senza alcun successo...[12]
Il tavolo cominciò a sollevarsi da un lato... Il sollevamento... avvenne nonostante il fatto che alcuni di noi cercassero in tutti i modi di impedire che il tavolo si alzasse e che [uno dei partecipanti] togliesse le mani da esso e, con una lampada in mano, si accovacciasse sotto il tavolo per indagare.
Poi ordinammo che il tavolo diventasse il più leggero possibile, in modo da poterlo sollevare con un dito. E così avvenne. Quando l'ordine fu invertito (cioè di aumentare il peso del tavolo) il tavolo non poté essere sollevato quasi per niente, nonostante i più grandi sforzi.
[All'ultima seduta] quasi non ci eravamo ancora seduti che - nel giro di dieci secondi - sentimmo dei rumori delicati, che si trasformarono presto in forti colpi. Questi colpi sono stati uditi provenire da tutti i lati della grande stanza. Furono accompagnati da un movimento completo di oscillazione del soffitto che divenne così violento che, insieme alle sedie su cui eravamo seduti, ci sentimmo andare su e giù come su un cavallo a dondolo. Abbiamo provato la stessa sensazione e lo stesso movimento che si prova quando si è seduti in una carrozza su molle mentre si percorre la strada principale.
Il tavolo si comportò più o meno nello stesso modo osservato nelle due sedute precedenti, cioè alzandosi in alto e poi scendendo dolcemente verso il pavimento senza movimenti bruschi.[13]
E ora si producevano fenomeni tali da far credere a chi di noi aveva i nervi più deboli che esistesse davvero un mondo di spiriti. Ecco i fatti. Uno di noi chiese improvvisamente al suo vicino se lo avesse toccato, domanda alla quale quest'ultimo rispose negativamente. Il signore che era stato toccato dichiarò di aver sentito qualcosa toccargli la guancia. I miscredenti lo derisero a gran voce e tutti questi uomini volevano essere toccati. Il loro desiderio fu subito appagato. Uno fu toccato sul braccio, un altro sentì qualcosa che gli toccava il ginocchio, un terzo fu toccato sulla guancia, ecc. Questo continuò a tal punto che bastava pensare a un arto o a un'altra parte del corpo da toccare e nello stesso momento il desiderio veniva esaudito. Nel caso di uno di noi, questo toccare e contattare è andato avanti ininterrottamente per venti minuti e il tocco ha avuto luogo su varie parti del suo corpo. Un altro uomo è stato toccato così violentemente all'improvviso che è saltato dalla sedia.
Poi uno di noi tirò fuori il suo fazzoletto e lo gettò sul pavimento davanti a sé. Poi chiese che fosse messo in mano all'uomo seduto di fronte a lui. Il signore indicato pose la mano aperta sul suo ginocchio, mentre il signore seduto accanto a lui la teneva costantemente d'occhio. Dopo qualche istante il fazzoletto volò nella mano sul ginocchio; ma poiché il proprietario della mano non chiuse le dita abbastanza velocemente, cadde di nuovo sul pavimento e nell'istante successivo tornò nel punto da cui era partito, cioè ai piedi del signore che aveva fatto la richiesta. Il signore prese il fazzoletto e se lo avvolse intorno al dito mignolo. A questo punto pose la mano sul tavolo e chiese che gli venisse tolto il fazzoletto. Immediatamente una forza iniziò a strattonare il fazzoletto, continuando a farlo fino a quando il fazzoletto non fu sfilato dal mignolo del signore. Tutti noi - alcuni guardavano sopra il tavolo, altri sotto il tavolo - abbiamo assistito a tutto questo. Altre persone tenevano costantemente d'occhio il signor Home per vedere se stava esercitando una qualche influenza sui fenomeni.
Io stesso tirai fuori il mio fazzoletto, l’avvolsi interamente intorno alla mano destra e chiesi che mi venisse tolto. In pochi secondi ebbi la sensazione che una mano invisibile cercasse di strapparmi il fazzoletto dalla mano. Ma io mi tenevo così saldamente al fazzoletto che, dopo alcuni ripetuti tentativi infruttuosi durati diversi minuti, la forza non riuscì a toglierlo. Allora presi il fazzoletto tra il pollice e un dito e, su mia richiesta, mi fu immediatamente sfilato dalle dita.
... non si è potuto osservare nulla che potesse dare adito al minimo sospetto che il signor Home stesse agendo in modo fraudolento".[14]
Testimonianza riportata dalla Society for Psychical Research
Nel 1889, William Barrett e Frederic Myers pubblicarono una recensione di DD. Home, His Life and Mission, scritta dalla seconda moglie di Home.[15] Alla loro lunga e generalmente favorevole valutazione delle prove, allegarono una serie di testimonianze aggiuntive, sollecitate a nome della Society for Psychical Research. Per ragioni discusse dagli autori, le descrizioni che seguono sono chiaramente al di sopra della media come prova - per esempio, perché ci sono testimonianze indipendenti che le confermano, o perché i resoconti sono stati scritti immediatamente dopo l'evento, o perché i fenomeni si sono verificati in luoghi mai visitati prima da Home, e (in ogni caso) perché le descrizioni non sono fornite dalla moglie di Home. Ma per quanto riguarda i fenomeni riportati, essi sono straordinariamente tipici dei resoconti scritti durante l'intero periodo di attività medianica di Home.
“... Home arrivò a casa nostra poco prima di cena. Dopo cena decidemmo di sederci in salotto a un tavolo da gioco quadrato vicino al fuoco... Dopo pochi minuti, una corrente d'aria fredda fu avvertita sulle nostre mani e si verificarono dei colpi... Il mio braccialetto d'oro fu slacciato mentre avevo le mani sul tavolo e cadde sul pavimento... Credo di aver chiesto se il pianoforte poteva essere suonato; si trovava ad almeno 12 o 14 piedi di distanza da noi. Quasi subito risuonò una musica dolcissima. Mi avvicinai al pianoforte e lo aprii. Vidi i tasti che venivano premuti, ma nessuno che suonava. Mi misi al suo fianco e lo osservai, sentendo gli accordi più belli; i tasti sembravano essere colpiti da mani invisibili; per tutto questo tempo Home era molto distante dal pianoforte. Poi si sentì un debole suono sulla mia arpa [a pochi metri dal pianoforte e dall'altra parte della stanza rispetto a Home], come se il vento soffiasse sulle sue corde... Più tardi, la sera, sentimmo distintamente due voci che parlavano insieme nella stanza; le voci sembravano provenire dagli angoli opposti, vicino al soffitto, e sembravano provenire da un uomo e da un bambino, ma non riuscimmo a distinguere le parole. Sembravano lontane. Home parlò per tutto il tempo in cui si sentirono le voci e addusse come motivo il fatto che non poteva essere accusato di ventriloquismo.[16]
Un altro testimone, veterano di diverse sedute spiritiche, scrive:
“Le sedute spiritiche iniziano sedendosi intorno al tavolo di Mr. Home, che è piuttosto grande, dato che ospita 10 persone sedute intorno ad esso. Appoggiamo le mani sul tavolo davanti a noi. Dopo un po' di tempo si sente un tremolio del tavolo e spesso un forte movimento del pavimento e delle sedie, e si sentono dei forti rumori nella stanza e sotto il tavolo. Poi il tavolo di solito si solleva con un movimento costante, a volte staccandosi completamente dal pavimento, a volte da un lato con un angolo di circa 45 gradi. Il signor Home ha l'abitudine di chiedere a chiunque sia presente, di solito l'ultimo arrivato, di sedersi sotto il tavolo per poter assicurare ai suoi amici che non c'è stato alcun inganno. Mi sono seduto così diverse volte e ho sentito dei colpi sulla testa, alcuni forti, altri lievi, ho visto il tavolo sollevarsi dal pavimento e ho fatto passare la mano e il braccio tra il pavimento e il piedistallo del tavolo mentre questo era in aria. È successo diverse volte, mentre eravamo seduti in questo modo, che qualcuno della compagnia sia stato spinto indietro sulla sedia dal movimento del tavolo, e una volta la signora Parkes, che era seduta accanto a me, è stata spinta indietro di almeno un piede e poi di lato di circa 6 pollici. Un campanello, un braccialetto, un fazzoletto da taschino o qualsiasi cosa venga presa in una mano e posta sotto il tavolo viene presa dalle mani dello "spirito", che sono dita calde e palpabili di varie dimensioni e sensibilità, ma che quando si cerca di afferrare sembrano sempre dissolversi in modo curioso e non lasciare nulla di aereo.
Il signor Home ha una fisarmonica; non è meccanica, perché un giorno l'ha lasciata per caso a casa della signora Parkes, e l'ho esaminata attentamente. La prende con una mano dalla parte più lontana dai tasti e la mette appena sotto il bordo del tavolo. In quella posizione l'ho osservato attentamente mentre mi chinavo con la testa e le spalle sotto il tavolo, e ho visto il soffietto iniziare ad alzarsi e ad abbassarsi, e poi emettere deboli suoni che, acquistando sempre più forza, alla fine si gonfiavano nelle più belle arie spirituali di carattere strano e fantastico. Quando viene richiesta un'aria particolare, essa viene suonata, a volte splendidamente, a volte in modo molto irregolare... Mi sono seduto più volte accanto al signor Home quando gli 'spiriti' suonavano la fisarmonica, e lui teneva sempre una mano sul tavolo e sosteneva la fisarmonica con l'altra. A volte gli "spiriti" gli tolgono lo strumento di mano e lo portano a qualche altra persona, con lo stesso risultato.
... Tutti questi fenomeni... sono avvenuti non al buio, come alcuni sostengono sia necessario in una seduta spiritica, ma in piena luce. Devo anche dire che li ho visti in casa della signora Parkes, dove una sera aveva invitato il signor Home e io ero presente; era la prima volta che metteva piede in casa sua, e le oscillazioni, i colpi e la musica erano gli stessi, e il tavolo viaggiava lungo il pavimento, girando e spingendo sedie e sgabelli, fino a un lato e lungo il fianco di un divano. Il signor Home ha anche allungato le mani sopra la testa e si è alzato in aria a 3 piedi dal pavimento. La signora Parkes era seduta accanto a lui, gli ha guardato i piedi e poi lui è sceso.”[17]
Poi, il seguente estratto di una lettera scritta da un partecipante alla seduta a sua moglie, riguardante una seduta spiritica tenutasi a Edimburgo nel 1870. La lettera concorda, in modo importante, non solo con gli appunti presi all'epoca da un altro testimone, ma anche con un successivo resoconto fornito verbalmente a Barrett dall'autore della lettera. Al momento in cui il resoconto verbale è stato offerto, l'autore non sapeva che la sua lettera precedente fosse ancora in esistenza.
“... Home ... teneva [la fisarmonica] nella mano destra per la parte inferiore, cioè capovolta sotto il tavolo, e cominciò a suonare accordi. Per suo desiderio guardai sotto il tavolo e vidi distintamente che si apriva e si chiudeva come se qualcuno ci stesse suonando sopra. Prima ha suonato un'aria che nessuno conosceva, poi è stata richiesta e suonata "Still so gently". E poi "Home, sweet Home". Elizabeth prese poi in mano lo strumento ed esso suonò alcuni bellissimi accordi. [Home propone poi di vedere cosa succederà se la compagnia si trasferisce nella biblioteca]. La biblioteca si apriva sul pianerottolo, dove c'era un'intensa luce a gas, ma la stanza in sé non aveva luce. La porta, tuttavia, era rimasta spalancata; eravamo intorno a un tavolino, gli altri seduti e io in ginocchio. In un attimo il tavolo cominciò a oscillare e nell'angolo della stanza si udì un suono molto strano. Un'immensa libreria mobile, che avrebbe richiesto almeno quattro uomini per essere spostata, cominciò ad avvicinarsi lentamente a noi.”[18]
Testimonianze come quelle sopra riportate devono essere considerate prove serie della realtà dei fenomeni fisici e non possono essere scartate sulla base del fatto che la testimonianza umana è inaffidabile, di parte e così via (per le argomentazioni a sostegno si veda qui . Inoltre, quando le condizioni di osservazione non favoriscono la cattiva osservazione (soprattutto quella grossolana) e quando i fenomeni apparentemente osservati sono straordinariamente impressionanti, anche gli appelli a una percezione o a una memoria errate sono di scarsa utilità. Anche i disperati appelli all'ipnosi o all'allucinazione collettiva sono ingiuriosi. Infine, considerando la natura e l'entità dei fenomeni e le condizioni in cui sono stati osservati - nonché i limiti tecnologici dell'epoca - e, inoltre, assumendo (plausibilmente) che i resoconti siano veritieri, i giochi di prestigio o le frodi sembrano ugualmente fuori discussione.
William Crookes
Ciononostante, molti credono (piuttosto ingenuamente) che la testimonianza di semplici profani o di accademici di discipline umanistiche sia intrinsecamente meno affidabile di quella di scienziati di spicco. E poiché questo pregiudizio è notevolmente ostinato, le indagini di William Crookes su Home costituiscono un corpus di prove particolarmente prezioso. Ma soprattutto, Crookes ha condotto alcuni esperimenti senza precedenti con Home, esperimenti che senza dubbio rafforzano ulteriormente il caso.
Inizialmente Crookes era scettico nei confronti dei fenomeni spiritistici. Ma come spiegò,
“Ritengo che sia dovere degli uomini di scienza, che hanno imparato a lavorare con precisione, esaminare i fenomeni che attirano l'attenzione del pubblico, per confermarne la genuinità o per spiegare, se possibile, le illusioni degli onesti e smascherare i trucchi degli ingannatori"[19].
Crookes aggiunge,
"Faraday dice: 'Prima di procedere a considerare qualsiasi questione che coinvolga i principi fisici, dovremmo partire con idee chiare sul naturalmente possibile e impossibile'. Ma questo sembra un ragionamento circolare: non dobbiamo indagare nulla finché non sappiamo che è possibile, mentre non possiamo dire cosa è impossibile, al di fuori della matematica pura, finché non sappiamo tutto.
Nel caso in questione preferisco affrontare l'indagine senza alcun preconcetto su ciò che può o non può essere".[20]
È in questo spirito che Crookes invitò Home a sottoporsi a un'indagine nel 1870. Gli studi si svolsero sia in sedute spiritiche ordinarie (durante le quali Crookes introdusse occasionalmente strumenti di misurazione o altri dispositivi), sia in sessioni sperimentali più formali in cui Crookes impose speciali condizioni di test. Molte delle sedute più avvincenti si svolsero a casa di Crookes.
Crookes indagò per la prima volta su Home durante una seduta spiritica il 21 aprile 1870. In seguito condusse una serie di altre sedute informali, prima di iniziare una sperimentazione più accurata nel 1871. La prima seduta spiritica in cui ebbe luogo qualcosa di simile a un esperimento fu la sera del 9 maggio 1871. Gli ospiti erano seduti attorno a un tavolo da 32 libbre. La luce era fornita da una candela sul tavolo, due sulla mensola del camino e una su un tavolino. Un'ulteriore luce era emessa da un tenue fuoco di legna. Crookes aveva portato con sé una bilancia a molla (dinamometro) e, dopo aver inclinato un po' il tavolo, Home lo invitò ad attaccare il dispositivo al bordo del tavolo, per misurare la forza necessaria a inclinarlo. (Per non interrompere il flusso della seduta spiritica, Crookes rimandò le misurazioni di controllo alla fine della seduta). Fu impartito il comando "Sii leggero" e fu richiesta una forza di 2 libbre verso l'alto per sollevare uno dei piedi da terra. Poi venne detto al tavolo: "Sii pesante".
Non appena ciò fu detto, il tavolo scricchiolò, tremò e sembrò adagiarsi saldamente sul pavimento... Tutte le mani, come prima, toccavano leggermente con le dita la superficie superiore del tavolo.[21]
Crookes scoprì che ora era necessaria una forza di 36 libbre per sollevare il piede del tavolo dal pavimento. Sollevò il tavolo su e giù diverse volte per assicurarsi che la bilancia leggesse correttamente, e in effetti continuava a oscillare intorno alle 36 libbre. In una di queste occasioni Home tolse le mani dal tavolo, e i piedi rimasero sempre infilati sotto la sedia.
Crookes tentò diverse altre esperimenti. Quando al tavolo veniva chiesto di essere leggero, era necessaria una forza di 7 libbre per inclinarlo. Quando poi gli si diceva di essere pesante, veniva richiesta una forza di 45 libbre, e questa volta i partecipanti mettevano le mani sotto il piano del tavolo, in modo che una forza inconscia applicata al tavolo tendesse a diminuire il suo peso apparente. Poi fu condotta un'altra prova di "pesantezza" con le mani sotto il tavolo. Questa volta, sebbene il tavolo non si muovesse, l'indice della bilancia aumentò costantemente fino a raggiungere le 46 libbre. Infine, il tavolo si alzò di un pollice, ma poi scivolò dal gancio della bilancia e cadde a terra "con uno schianto".
Quando Crookes esaminò il gancio di ferro, scoprì che si era disteso. Dopo la seduta spiritica, Crookes misurò il peso del tavolo e scoprì che era di 32 libbre. Inclinarlo nel modo adottato per gli esperimenti richiedeva una forza di 8 libbre. (Crookes affermò che la bilancia era precisa fino a circa ¼ di libbra).
Dopo alcuni fenomeni relativi alla fisarmonica, la levitazione di un tavolo e altre manifestazioni,
Home
"si avvicinò alla candela su un tavolino (vicino al tavolo grande) e passò più volte le dita avanti e indietro attraverso la fiamma, così lentamente che in circostanze normali avrebbero dovuto bruciarsi gravemente. Poi alzò le dita, sorrise e fece un cenno di compiacimento, prese un bel fazzoletto di fine cotone appartenente a Miss Douglas, lo ripiegò sulla mano destra e si avvicinò al fuoco. Qui si tolse la benda dagli occhi e con le pinze sollevò un pezzo di carbone rosso dal centro e lo depositò sul fazzoletto ripiegato; portandolo dall'altra parte della stanza, ci disse di spegnere la candela che era sul tavolo, si inginocchiò vicino alla signora W.F. e le parlò a bassa voce. Di tanto in tanto, soffiando, ravvivava il carbone fino a farlo diventare bianco. Avanzando ancora un po’ nella stanza, parlò alla signorina Douglas dicendo: "Dovremo, bruciandolo, fare un piccolissimo foro nel fazzoletto. Abbiamo un motivo per farlo, che lei non vede". Subito dopo riportò il carbone sul fuoco e consegnò il fazzoletto alla signorina Douglas. Un piccolo foro di circa mezzo pollice di diametro era bruciato al centro, e c'erano due piccoli punti vicino ad esso, ma nelle altre parti parte non era nemmeno bruciacchiato. ("Portai via il fazzoletto con me e, analizzandolo nel mio laboratorio, scoprii che non era stato sottoposto alla minima preparazione chimica che avrebbe potuto renderlo ignifugo").
Mr. Home si avvicinò di nuovo al fuoco e, dopo aver rimescolato i carboni ardenti con la mano, ne estrasse un pezzo rovente grande quasi come un'arancia e, mettendolo sulla mano destra, lo coprì con la sinistra in modo da racchiuderlo quasi completamente, quindi soffiò nella piccola fornace così improvvisata finché il pezzo di carbone non fu quasi al calor bianco, e poi attirò la mia attenzione sulla fiamma tremolante che baluginava sul carbone e che gli lambiva le dita; cadde in ginocchio, alzò lo sguardo in modo riverente, tenne il carbone davanti a sé e disse: "Dio non è forse buono? Le sue leggi non sono meravigliose?"[22]
Crookes rimase particolarmente colpito dai fenomeni della fisarmonica di Home e ideò un metodo per testarla che non interferisse molto con il suo normale modo di produzione. La procedura abituale di Home consisteva nel tenere la fisarmonica all'estremità lontana dai tasti, poco sotto un tavolo, con l'altra mano che la sosteneva appoggiata sopra il tavolo. La sua spiegazione era che la "potenza" era maggiore sotto il tavolo. Naturalmente, ciò appare sospetto, anche se Home invitava regolarmente i partecipanti alla seduta a controllare sotto il tavolo e non è mai stato sorpreso a barare. Ma Crookes trovò un modo per permettere a Home di tenere la fisarmonica sotto il tavolo, escludendo al contempo la possibilità di imbrogli
Innanzitutto, Crookes acquistò una fisarmonica nuova per l'occasione e Home la vide per la prima volta all'inizio dell'esperimento. Chiaramente, lo strumento di prova non era un oggetto di scena preparato in anticipo da Home. Successivamente, Crookes si recò nell'appartamento di Home e lo osservò mentre si cambiava d'abito. Questo gli permise di stabilire che Home non aveva nascosto un dispositivo che gli avrebbe permesso di manipolare la fisarmonica di nascosto (anche se non è chiaro che tipo di aggeggio nascosto - o addirittura palese - sarebbe stato in grado, nel 1871, di produrre gli effetti in questione).
Crookes poi portò Home a casa sua, dove aveva preparato una gabbia di legno, avvolta con filo di rame isolato e legata insieme con uno spago. La gabbia si trovava sotto il tavolo da pranzo di Crookes e la fisarmonica fu collocata al suo interno. C'era abbastanza spazio tra la gabbia e il tavolo perché Home potesse raggiungerla e tenere la fisarmonica all'estremità lontana dai tasti. Ma non c'era spazio sufficiente perché Home potesse avvicinarsi ulteriormente e toccare o manipolare i tasti. Inoltre, Home non poteva azionare la fisarmonica con i piedi, perché la gabbia poggiava sul pavimento. Inoltre, Home aveva gli stivali e nove osservatori lo tenevano d'occhio, uno dei quali infine si trovava sotto il tavolo con una lampada[23]. Quindi sarebbe stato evidente se Home si fosse tolto gli stivali e avesse tentato di muovere o suonare la fisarmonica con i piedi. Home era seduto accanto al tavolo, tenendo la fisarmonica all'estremità lontana dai tasti con il pollice e il dito medio di una mano. L'altra mano era appoggiata sul tavolo.
Crookes descrive ciò che accadde poi:
“... la gabbia fu estratta da sotto il tavolo in modo da permettere di infilarvi la fisarmonica con i tasti rivolti verso il basso, e fu spinta indietro il più vicino possibile al braccio di Mr. Home, senza però nascondere la mano a chi gli stava accanto. Ben presto i presenti videro la fisarmonica agitarsi in modo alquanto curioso; poi ne uscirono dei suoni e infine vennero suonate diverse note in successione. Mentre tutto ciò accadeva, il mio assistente è andato sotto il tavolo e ha riferito che la fisarmonica si espandeva e si contraeva; nello stesso momento si è visto che la mano di Mr. Home che la reggeva era completamente immobile, mentre l'altra mano era appoggiata sul tavolo.[24]
Poi, mentre i piedi di Home venivano
“tenuti da chi gli stava accanto e l'altra mano era appoggiata sul tavolo, si udirono note distinte e separate suonate in successione, e poi fu suonata una aria semplice. Poiché un tale risultato poteva essere prodotto solo agendo sui vari tasti dello strumento in successione armonica, questo fu considerato dai presenti un esperimento cruciale. Ma il seguito fu ancora più sorprendente: Mr. Home tolse la mano dalla fisarmonica, la tirò fuori dalla gabbia, e la posò sulla mano della persona accanto a lui. Lo strumento continuò a suonare, senza che nessuno lo toccasse e senza che nessuna mano lo avvicinasse.[25]
Successivamente, Crookes fece passare una corrente elettrica nel filo di rame isolato intorno alla gabbia. Poi,
“La fisarmonica fu ora nuovamente presa senza alcun tocco visibile dalla mano del signor Home, che la ritirò completamente e la posò sul tavolo, dove fu presa dalla persona accanto a lui, e vista, come ora erano entrambe le sue mani, da tutti presenti. Io e due degli altri presenti abbiamo visto la fisarmonica fluttuare distintamente all'interno della gabbia senza alcun supporto visibile. Ciò si ripeté una seconda volta, dopo un breve intervallo. Il signor Home reinserì subito la mano nella gabbia e prese di nuovo in mano la fisarmonica. La fisarmonica cominciò a suonare, dapprima, accordi e note, e poi una nota melodia dolce e struggente, che eseguì perfettamente e in modo molto bello. Mentre questa melodia veniva suonata, afferrai il braccio di Mr. Home, sotto il gomito, e feci scivolare delicatamente la mia mano lungo di esso fino a toccare la parte superiore della fisarmonica. Non muoveva un muscolo. L'altra mano era sul tavolo, visibile a tutti, e i suoi piedi erano sotto quelli di chi gli stava accanto.[26]
Nessun mago ha tentato di replicare il fenomeno della fisarmonica di Home in condizioni simili a quelle descritte sopra, e per una buona ragione.
Crookes portò poi Home a un apparecchio situato in un'altra parte della stanza. Il dispositivo doveva servire a testare l'apparente capacità di Home di alterare il peso di un oggetto. Consisteva in un’asse di mogano di 36 x 9,5 x 1 pollici, alle cui estremità erano state fissate strisce di mogano larghe 1,5 pollici. Uno di questi "piedi" poggiava su un "tavolo rigido", mentre l'altro era sostenuto da una bilancia a molla appesa a un robusto treppiede. L'apparecchio era montato in modo che l’asse di mogano poggiasse orizzontalmente tra il tavolo e il treppiede. Come nel caso della fisarmonica, Home non aveva mai visto prima questo dispositivo. (Una variante di questa impostazione sperimentale fu impiegata con successo in una seduta successiva).[27]
Home si sedette al tavolo dove era appoggiata un'estremità dell’asse e appoggiò leggermente le punte delle dita su quell'estremità dell’asse. Crookes e Huggins si sedettero ai lati dell’asse. Quasi immediatamente, l’asse e la bilancia a molla cominciarono a oscillare su e giù. Home pose quindi una campanella e una scatola di fiammiferi all'estremità dell’asse, una sotto ogni mano, per dimostrare (disse) che non era lui a produrre la pressione verso il basso.
Le oscillazioni della bilancia a molla divennero più pronunciate e Huggins, che stava osservando l'indice, lo vide scendere a 6,5 libbre e successivamente a 9 libbre. Prima dell'esperimento, il peso normale dell’asse registrato dalla bilancia era di 3,5 libbre.
Crookes aggiunge:
“Per vedere se fosse possibile produrre un effetto significativo sulla bilancia a molla esercitando una pressione nel punto in cui prima c'erano le dita del signor Home, salii sul tavolo e mi fermai su un piede all'estremità dell’asse. Il dottor A.B. [Huggins], che stava osservando l'indice della bilancia, disse che l'intero peso del mio corpo (140 libbre), così applicato, aveva abbassato l'indice solo di una libbra e mezza, o di due libbre, quando mi muovevo su e giù. Il signor Home era seduto su una poltrona bassa e, quindi, anche se avesse fatto del suo meglio, non avrebbe potuto esercitare alcuna influenza materiale su questi risultati. Non ho bisogno di aggiungere che i suoi piedi e le sue mani erano strettamente sorvegliati da tutti nella stanza.
Questo esperimento mi sembra più sorprendente, se possibile, di quello con la fisarmonica... L’asse era disposta perfettamente in orizzontale e si notò in particolare che le dita di Mr. Home non avanzavano in nessun momento a più di un pollice e mezzo dall'estremità, come mostra un segno di matita che, con l'acquiescenza del Dr. A.B., feci in quel momento. Ora, essendo anche il piede di legno largo 1 pollice e mezzo e appoggiato di piatto sul tavolo, è evidente che nessuna pressione esercitata entro questo spazio di 1 pollice e mezzo potrebbe produrre una qualche azione sulla bilancia.
La leggera pressione verso il basso mostrata dalla bilancia quando ero in piedi sulla tavola era dovuta probabilmente al fatto che il mio piede si estendeva oltre il fulcro. [28]
Il 30 luglio 1871, alla luce di due grandi lampade a spirito, Crookes registrò la seguente notevole serie di avvenimenti. Le sue osservazioni saranno citate a lungo, non solo perché i fenomeni sono interessanti, ma anche per dare un'idea della quantità di fenomeni che si verificavano in alcune sedute. La proliferazione di eventi drammatici che coinvolgevano oggetti non appartenenti o preparati da Home è un altro aspetto della sua attività medianica che gli scettici difficilmente riescono a spiegare. (Durante la seduta spiritica, i partecipanti si trovavano come mostrato nella Fig. 4).
“La fisarmonica, che era stata lasciata dal signor Home sotto il tavolo, cominciò a suonare e a muoversi senza che nessuno la toccasse. Mi è caduta sul piede, poi si è trascinata via, continuando a suonare, ed è andata dalla signora I. Le è salita sulle ginocchia.
Il signor Home si alzò e si mise dietro, sotto gli occhi di tutti, tenendo la fisarmonica a distanza di braccio. Tutti abbiamo visto che si espandeva e si contraeva e abbiamo sentito che suonava una melodia. Mr. Home poi lasciò andare la fisarmonica, che è finita dietro la sua schiena e lì ha continuato a suonare; i suoi piedi erano visibili e anche le sue mani, che erano davanti a lui.
Il signor Home si recò quindi nello spazio vuoto nella stanza tra la sedia della signora I. e la credenza e rimase lì in piedi e in silenzio. Poi disse: "Mi alzo, mi alzo"; tutti lo vedemmo alzarsi lentamente da terra fino a un'altezza di circa 6 pollici, rimanervi per circa 10 secondi e poi scendere lentamente. Dalla mia posizione non potevo vedere i suoi piedi, ma ho visto distintamente la sua testa, proiettata contro il muro opposto, alzarsi, e il signor Wr. Crookes [fratello di Crookes], che era seduto vicino a Mr. Home, ha detto che i suoi piedi erano in aria. Non c'era nessuno sgabello o altro nelle vicinanze che potesse aiutarlo. Inoltre, il movimento era una scivolata continua verso l'alto.
Mentre questo accadeva, abbiamo sentito la fisarmonica cadere pesantemente a terra. Era stata sospesa in aria dietro la sedia dove era seduto il signor Home. Quando è caduta, Mr. Home si trovava a circa 10 piedi da essa.
Mentre il signor Home era ancora in piedi dietro la signora I. e il signor Wr. Crookes, la fisarmonica fu vista e sentita muoversi dietro di lui senza che le sue mani la toccassero. Poi ha suonato una melodia senza essere toccata e fluttuando nell'aria.
Il signor Home prese poi la fisarmonica in una mano e la tese in modo che tutti potessimo vederla (era ancora in piedi dietro la signora I. e il signor Wr. Crookes). Abbiamo quindi visto la fisarmonica espandersi e contrarsi e abbiamo sentito suonare una melodia. La signora Wm. Crookes e il signor Home videro una luce sulla parte inferiore della fisarmonica, dove si trovavano i tasti, e poi sentimmo e vedemmo i tasti scattare e abbassarsi uno dopo l'altro in modo corretto e deliberato, come per dimostrarci che il potere che lo faceva, sebbene invisibile (o quasi) a noi, aveva il pieno controllo dello strumento.
Fu quindi suonata una bella melodia mentre il signor Home era in piedi e teneva la fisarmonica sotto gli occhi di tutti.
Il signor Home si avvicinò quindi alle mie spalle e, dicendomi di tenere il braccio sinistro aperto, mise la fisarmonica sotto il mio braccio, con i tasti che pendevano verso il basso e la parte superiore che premeva verso l'alto contro il mio braccio. Poi se ne andò e la fisarmonica rimase lì. Poi mise le sue mani una su ciascuna delle mie spalle. In questa posizione, senza che nessuno toccasse la fisarmonica tranne me, mentre tutti si accorgevano di ciò che stava accadendo, lo strumento suonava note ma non melodie.
Mr. Home si sedette sulla sua sedia e ci fu detto tramite dei colpi di aprire il tavolo di circa un pollice e mezzo.
Mr. T. toccò la punta dell’assicella [di legno], quando subito si udirono dei colpi.
La planchette, che si trovava sul tavolo appoggiata su un foglio di carta, si spostò di qualche pollice.
Si udirono dei suoni sulla fisarmonica, che si trovava sul pavimento, non tenuta dal signor Home.
L'angolo del foglio vicino alla signora Wm. Crookes (su cui si trovava la planchette) si muoveva su e giù. (Questi tre ultimi fenomeni avvenivano contemporaneamente).
Sentii qualcosa che mi toccava il ginocchio; poi questo qualcosa andò d alla signora I., poi dalla signorina A. Crookes.
Mentre questo accadeva, tenevo la campanella sotto il tavolo, che mi fu tolta e che suonò sotto di me. Fu poi consegnata alla signora I. da una mano che lei descrisse come morbida e calda.
A questo punto si vide che l’assicella si muoveva un po'.
La signora Wm. Crookes vide una mano e delle dita che toccavano il fiore all'occhiello del signor Home. Il fiore fu poi preso dalla mano e dato alla signora I. e la foglia verde fu data in modo analogo al signor T.
La signora Wm. Crookes e il signor Home videro la mano che faceva questo, gli altri videro solo il fiore e la foglia muoversi nell'aria.
La signora Wm. Crookes teneva una rosa sotto il tavolo; fu toccata e poi presa.
Si sentì un suono come di tamburo sulla fisarmonica.
L’assicella si sollevò sul bordo, poi si alzò su un'estremità e cadde. Poi si alzò a quattro pollici sopra il tavolo e si mosse intorno al cerchio, indicando la signora Wm. Crookes. Poi si alzò e passò sopra le nostre teste al di fuori del cerchio.
La planchette si mosse molto, segnando la carta.
Il panno fu trascinato sul tavolo.
Poi, dopo altri fenomeni,
L'acqua e il bicchiere si alzarono insieme, e ricevemmo le risposte alle domande dal loro battere insieme, mentre fluttuavano nell'aria a circa 8 pollici sopra il tavolo e con un movimento avanti e indietro dall'una all'altra parte del cerchio.
Il signor H. Crookes disse che una mano gli stava facendo il solletico al ginocchio.
Un dito sporse nell'apertura [tra le foglie] del tavolo tra la signorina A. Crookes e la bottiglia d'acqua.
La signorina A. Crookes, il signor H. Crookes e la signora I. furono toccati.
Le dita salirono una seconda volta attraverso l'apertura del tavolo e si agitarono.
L’assicella, che nella sua ultima escursione si era posata davanti all'altra finestra, lontano dal cerchio, ora si mosse sul pavimento quattro o cinque volte in modo molto rumoroso. Poi si avvicinò al signor T. e passò nel cerchio sopra la sua spalla. Si posò sul tavolo e poi si alzò di nuovo, indicando la bocca di Wm. Crookes.
L’assicella si avvicinò quindi alla bottiglia d'acqua e la spinse più volte, quasi a rovesciarla, per allontanarla dall'apertura del tavolo. L’assicella poi scese lungo l'apertura.
Il bicchiere si mosse un po'.
L’assicella si spostò verso l'alto attraverso l'apertura del tavolo e rispose "Sì" e "No" alle domande, facendo su e giù tre volte o una volta sola. [29]
Dopo qualche altro fenomeno, la seduta spiritica si concluse.
Commenti
Innanzitutto, dovrebbe essere chiaro che la levitazione completa di un tavolo grande e pesante richiede almeno un complice o un'attrezzatura. Ma nelle più documentate levitazioni di tavoli di Home, questo è di solito fuori questione. Ad esempio, considerando che queste levitazioni si sono verificate in centinaia di località in Europa e in America per quasi 25 anni, sarebbe stato necessario non uno solo, ma un esercito di complici, nessuno dei quali (dobbiamo supporre) ha mai in seguito assaporato la soddisfazione di rivelare il trucco al pubblico. Inoltre (per ribadire i punti sollevati in precedenza), le sedute spiritiche avvenivano spesso su due piedi, in luoghi mai visitati prima da Home. E naturalmente, nessun dispositivo o macchina facilmente occultabile alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo avrebbe potuto produrre l'effetto appropriato. Infine, quando (come spesso è accaduto) la levitazione viene condotta in buona luce e con l'opportunità di esaminare in qualsiasi momento il tavolo e i suoi dintorni, penso che si debba concludere che il fenomeno è autentico.
Un aspetto delle sedute spiritiche con Home (ed Eusapia Palladino) che alimenta i sospetti degli scettici è che solo alcuni dei partecipanti affermano di osservare, ad esempio, una mano apparentemente materializzata che porta un oggetto, mentre altri vedono una nuvola luminosa e altri ancora vedono solo il movimento dell'oggetto. Per alcuni, questo suggerisce che le esperienze sono tutte deliranti, cioè costruzioni soggettive di qualche tipo, forse indotte dalla suggestione del medium.
Tuttavia (e a prescindere da ipotesi ingenue sulla facilità di ipnotizzare soggetti non selezionati), non bisogna dare troppo peso a queste discrepanze nelle testimonianze. Innanzitutto, molti fenomeni sono stati riferiti da tutti i presenti, e questi sono i primi che devono essere spiegati.
Se nessuna spiegazione normale è sufficiente, allora i resoconti divergenti negli altri casi sono molto meno significativi. Possono anche indicare alcuni aspetti di un processo paranormale che è importante comprendere. Inoltre, i movimenti degli oggetti possono essere autentici e paranormali anche se le mani degli spiriti e le nuvole luminose sono solo costruzioni soggettive.
Ma bisogna anche tenere presente che alcuni fenomeni fisici ordinari non illusori sono percepibili (o percepibili in certi modi) solo da certi punti di vista, come ad esempio l'arcobaleno e i campi elettromagnetici (che possono apparire luminosi solo da certe posizioni). Anche nel caso delle illusioni ottiche (come i miraggi), che ugualmente spesso non sono percepibili da tutte le angolazioni o posizioni, alcuni stati fisici oggettivi giustificano l'illusione. Pertanto, le diverse testimonianze dei partecipanti che si trovano in posizioni diverse rispetto ai presunti fenomeni non dimostrano che le esperienze dei partecipanti non sono altro che costruzioni soggettive. Come nel caso delle illusioni ottiche, potrebbero addirittura fornire indizi importanti sulla natura di un processo oggettivo soggiacente.
L'apparente materializzazione delle mani è un altro fenomeno che merita un commento speciale. Le mani appaiono calde, morbide, mobili e flessibili. I partecipanti affermano di vederle muovere oggetti o suonare strumenti musicali. Tuttavia, si scioglievano o si dissolvevano quando venivano afferrate o sparivano improvvisamente. A quanto pare, non sono mai state trascinate via, come sarebbe successo se Home avesse cercato di recuperare un dispositivo precedentemente nascosto. Considerando che le mani erano spesso associate a movimenti di oggetti o ad altri effetti collaterali fisici che sembrano essere autentici, gli scettici si trovano di fronte a una sfida formidabile. Per spiegare la combinazione di effetti fisici e impressioni tattili e visive delle mani (compresa la loro modalità di scomparsa o smaterializzazione), presumibilmente si dovrebbe ipotizzare una complicata combinazione di allucinazione (o ipnosi) e macchinazione. Ma per le ragioni già note in precedenza (e anche qui), l'allucinazione (o l'ipnosi) lascia troppe cose senza spiegazione.
Inoltre, la produzione di mani calde, carnose e mobili di vari colori, forme e dimensioni (tanto meno di mani che si dissolvono o si sciolgono) era al di là della tecnologia dell'epoca (e anche della nostra). L'ipotesi che le mani fossero quelle di Home o che fossero guanti imbottiti è altrettanto insoddisfacente. Le mani di Home erano spesso visibili quando si vedevano le mani degli spiriti, e spesso Home si trovava ben al di fuori della portata delle mani e dei fenomeni ad esse associati. I guanti imbottiti, inoltre, non sarebbero caldi, carnosi o animati, né si dissolverebbero o si scioglierebbero. E se i fenomeni si verificano al di fuori della portata del medium, dobbiamo spiegare i mezzi con cui sono stati prodotti i movimenti delle mani e degli oggetti. Presumibilmente, lo scettico insisterebbe sul fatto che Home ha fatto ricorso a un dispositivo meccanico per manipolare le mani e gli oggetti. Ma è tutt'altro che chiaro quale congegno meccanico dell'epoca sarebbe stato possibile occultare che, allo stesso tempo, sarebbe stato in grado di produrre gli effetti fisici aggiuntivi associati.[30]
Si consideri il seguente racconto. Il narratore (Frank L. Burr, redattore dell'Hartford Times) stava descrivendo alcuni movimenti di oggetti e aveva appena riferito il movimento lento e deliberato di un pezzo di carta. A questo punto del procedimento, la luce era fornita solo dal bagliore di un fuoco di carbone vicino al tavolo. Tuttavia, data la vicinanza di Burr alla mano e la minuziosità del suo esame, la mancanza di una migliore illuminazione (per quanto deplorevole) non compromette il valore della testimonianza.
“Il blocchetto di fogli fu appoggiato sul bordo del tavolo e avvicinato alla mia mano fino a sfiorarla. Questo fu fatto lentamente e deliberatamente, e questa volta almeno mi fu permesso di vedere chiaramente la mano che lo teneva. Era evidentemente la mano di una signora, molto sottile, molto pallida e notevolmente affusolata. La conformazione di questa mano era particolare. Le dita erano di una lunghezza quasi sovrumana e sembravano essere distanziate l'una dall'altra. Anche l'estremo pallore dell'intera mano era notevole. Ma forse la cosa più notevole era la forma delle dita che, oltre alla lunghezza e alla sottigliezza, erano insolitamente appuntite alle estremità; si assottigliavano rapidamente e uniformemente verso la punta. La mano si restringeva dalle nocche inferiori al polso, dove finiva. Tutto questo poteva essere visto alla luce che c'era nella stanza, mentre la mano teneva per qualche istante il foglio sul bordo del tavolo. All'improvviso scomparve, e in un attimo la matita fu lanciata da qualche parte e cadde sul tavolo, dove riapparve la mano, la prese e cominciò a scrivere. Tutto ciò era ben visibile, essendo solo ombreggiato da uno dei membri della cerchia che era seduto tra il foglio sul tavolo e il fuoco. Le mani di tutti i presenti erano sul tavolo, in piena vista, così che non poteva essere uno dei partecipanti a scrivere. Essendo il più vicino alla mano, mi chinai vicino ad essa mentre scriveva, per vederla tutta. Non si estendeva oltre il polso. Con un sentimento di curiosità naturale, date le circostanze, avvicinai il viso per vedere esattamente cosa fosse e, così facendo, probabilmente distrussi l'influenza elettrica o magnetica in base alla quale funzionava; infatti la matita cadde e la mano scomparve. La scrittura è stata poi esaminata e si è rivelata essere il nome, con la sua propria calligrafia, di una parente e intima amica di uno dei membri del circolo, deceduta da alcuni anni... So e affermo che essa non è stata prodotta dalla mano di nessuno di coloro che si trovavano fisicamente in quella stanza.
La mano in seguito è venuta a stringere la mano a tutti i presenti. L'ho tastata minuziosamente. Era ben fatta e simmetrica, anche se non perfetta; era morbida e leggermente calda. TERMINAVA AL POLSO.”[31]
Questa descrizione è tipica. Confrontatela con alcune delle brevi descrizioni raccolte da Barrett e Myers.[32] Per esempio, Frank Burr descrive come, "alla piena luce della lampada", abbia stretto la mano con una mano apparentemente non collegata ad alcun braccio. Poi egli continua:
“Quando la mano si accorse di non poter scappare si consegnò a me per essere esaminata, si girò su se stessa e all'indietro, chiuse le dita e le aprì. Terminava al polso.”
Burr spinse quindi il dito attraverso la mano. Ma il foro si richiuse, lasciando una cicatrice, e poi la mano scomparve.
Un altro testimone riferisce di una mano grande: "L'ho afferrata, l'ho sentita in modo molto percepibile, ma è sparita come aria nella mia presa". Un altro riferisce di una "piccola mano": "L'ho afferrata; era calda, evidentemente la mano di un bambino. Non ho allentato la presa, ma sembrava sciogliersi dalla mia presa".
Il conte Tolstoj riferisce: "Le mani si posarono nelle mie mani, e quando cercai di trattenerne una si sciolse nella mia presa".
Un altro passaggio interessante è citato da Gauld.[33] Il racconto, tratto da una lettera all'Hartford Times del marzo 1853, descrive una seduta con Home in una casa privata:
“La luce del gas era stata abbassata, ma nella stanza rimaneva una luce sufficiente a rendere visibili noi stessi e la maggior parte degli oggetti, e le mani dei presenti, appoggiate sul tavolo, si vedevano distintamente. Gli spiriti chiesero [con dei colpi]:
Quante mani ci sono sul tavolo?". Eravamo in sei e la risposta, dopo aver contato, fu "dodici".
Risposta: "Sono tredici".
Ed ecco che, come previsto, su quel lato del tavolo che era libero, e di fronte al medium, apparve una tredicesima mano! Si affievolì mentre guardavamo, ma presto ricomparve: una mano e un braccio, scintillanti e apparentemente auto-luminosi; e si mosse lentamente... verso il centro del tavolo! Per essere sicuri di non essere stati ingannati o di non essere in preda a un'allucinazione, contammo le nostre mani, che erano tutte appoggiate in vista sul tavolo. Ma c'erano un braccio e una mano, il braccio che si estendeva fino al gomito, per poi svanire nell'impercettibilità. Lo vedemmo tutti e ne parlammo tutti, per assicurarci l'un l'altro della realtà della cosa. Emetteva una luce debole ma percepibile. Subito dopo scomparve, ma presto ci fu permesso di vedere non solo di nuovo la stessa cosa, ma anche il processo della sua formazione.
Cominciava dal gomito e si formava in modo rapido e costante, finché il braccio e la mano si posarono di nuovo sul tavolo davanti a noi. Si vedeva così chiaramente che ho subito notato che si trattava di una mano sinistra.
Dopo aver tentato di scrivere, la mano prese un campanello, lo suonò a circa due metri di distanza dal cerchio e poi lo portò allo scrittore, che invece prese la mano.
Era una mano vera: aveva nocche, dita e unghie, e cosa ancora più curiosa... era morbida e calda, e assomigliava molto alla mano di un neonato, sotto ogni aspetto, tranne che per le dimensioni. Ma la parte più singolare dello strano evento deve ancora essere raccontata: la mano si sciolse nella mia presa! Si sciolse, si dissipò, si annientò, per quanto si prolungasse la sensazione della percezione.”
Vale la pena citare anche alcune osservazioni di Crookes:
“Una mano di bella forma si è alzata dall'apertura di un tavolo da pranzo e mi ha regalato un fiore; è apparsa e poi scomparsa per tre volte a intervalli, dandomi ampie possibilità di verificare che il suo aspetto era reale come il mio. Questo è avvenuto in piena luce nella mia stanza, mentre tenevo le mani e i piedi del medium. Non sempre le mani e le dita mi appaiono solide e simili a quelle vive. A volte, infatti, hanno più l'aspetto di una nuvola nebulosa parzialmente condensata nella forma di una mano. Questo non è ugualmente visibile a tutti i presenti. Per esempio, si vede un fiore o un altro piccolo oggetto muoversi; una persona presente vedrà una nuvola luminosa librarsi su di esso, un'altra individuerà una mano dall'aspetto nebuloso, mentre altri non vedranno altro che il fiore in movimento. Mi è capitato più di una volta di vedere prima un oggetto muoversi, poi una nuvola luminosa formarsi intorno ad esso e, infine, la nuvola condensarsi in una forma che diventa una mano perfettamente formata. A questo punto la mano è visibile a tutti i presenti. Non si tratta sempre di una semplice forma, ma a volte appare perfettamente simile a una mano viva e aggraziata, con le dita che si muovono e la carne apparentemente umana come quella di chiunque nella stanza. Al polso, o al braccio, diventa nebulosa e svanisce in una nuvola luminosa...
Al tatto, la mano appare a volte gelida e morta, altre volte calda e viva, che afferra la mia con la pressione decisa di un vecchio amico...
Ho tenuto una di queste mani nella mia, fermamente deciso a non lasciarla scappare. Non c'è stata alcuna lotta o sforzo per liberarsi, ma a poco a poco è sembrato che si risolvesse in vapore e che svanisse in quel modo dalla mia presa.”[34]
Conclusione
Questa indagine scalfisce solo la superficie del caso di Home. Si potrebbe dire di più, ad esempio, sull'effetto terremoto di Home e sulla manipolazione dei carboni ardenti. Ma quanto sopra dovrebbe essere sufficiente per indicare quanto seriamente il caso di Home sfida lo scettico della parapsicologia.
Oltre alle fonti già citate, i lettori interessati a saperne di più possono consultare Adare (1871-1976); Braude (1985); Carrington (1930); Jenkins (1982); Lodge (1924); Zorab (1971; 1978). 35
Stephen Braude
Letteratura
Adare, V. (1871/1976). Experiences in Spiritualism with D.D. Home. New York: Arno Press.
Barrett, W.F. & Myers, F.W.H. (1889). Review of D.D. Home, His Life and Mission. Journal of the Society for Psychical Research 4, 101-36.
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Note
[1]. La seguente discussione è stata adattata da porzioni delle trattazioni di Home in Braude (1997; 2007).
[2].Home (1863/1972), 5.
[3].Eisenbud (1982), 127.
[4].Podmore (1902/1963; 1910/1975).
[5]. Queste differenze individuali si sono dimostrate piuttosto stabili. Si veda, ad esempio, Hilgard (1965); Perry (1977).
[6].Home (1863/1972), 39.
[7].Home (1863/1972), 22-23; M. D.D. Home (1888/1976), 14-15.
[8]. Il lettore dovrebbe tenere presente, quando legge i resoconti di fenomeni che inizialmente potrebbero sembrare causati dal medium che esercita un proprio sforzo non individuato, che Home ha sofferto di tisi per gran parte della sua vita e quindi probabilmente non era nemmeno abbastanza forte per produrre alcuni dei suoi effetti con i normali mezzi fisici.
[9].Zorab (1970).
[10].Zorab (1970), 52.
[11].Zorab (1970), 53.
[12].Zorab (1970), 54.
[13].Zorab (1970), 55.
[14].Zorab (1970), 55-57.
[15].M. D.D. Home (1888/1976).
[16].Barrett & Myers (1889), 127-28.
[17].Barrett & Myers (1889), 129-30.
[18].Barrett & Myers (1889), 124-25.
[19].Crookes (1874), 3; Medhurst, Goldney & Barrington (1972), 15.
[20].Crookes (1874), 4; Medhurst et al (1972), 16.
[21].Medhurst et al (1972), 163.
[22].Medhurst et al (1972), 165-66.
[23]. Tra cui il sergente Edward Cox (un avvocato) e William Huggins, un fisico e astronomo di spicco, come Crookes, membro della Royal Society.
[24].Crookes (1874), 12; Medhurst et al (1972), 25.
[25].Crookes (1874), 13; Medhurst et al (1972), 26
[26].Crookes (1874), 14; Medhurst et al (1972), 25.
[27].Si veda Crookes (1889), 117ff; Medhurst et al (1972), 197ff.
[28].Crookes (1874), 15; Medhurst et al (1972), 28-29. Per una rivalutazione contemporanea degli esperimenti con la bilancia a molla, si veda Ishida (2012) e per una valutazione del carattere intellettuale di Crookes, si veda Kidd (2014).
[29].Crookes (1889), 118-21; Medhurst et al (1972), 199-203.
[30]. Lamont (2005) compie uno sforzo disonesto per spiegare le segnalazioni delle mani, affermando che le mani che apparivano erano o guanti imbottiti o forse addirittura il piede di Home. Omette opportunamente di notare che gli osservatori hanno riferito che le mani si sono dissolte nella loro presa e che i fenomeni si sono spesso verificati ben oltre la portata di Home. Analogamente, Lamont fornisce solo dettagli parziali - e ne sbaglia altri - nel tentativo di confutare il test della fisarmonica di Crookes. Per approfondire l'inadeguatezza delle congetture di Lamont, si veda Braude (2007), 45-46.
[31].Home (1863/1972), 59-61, (corsivo in originale).
[32].Barrett & Myers (1889), 134-35.
[33].Gauld (1968), 17-18.
[34].Crookes (1874), 92; Medhurst et al (1972), 118-19.
[35]. Si veda anche la voce dell'Enciclopedia sulla Testimonianza oculare per alcuni dettagli aggiuntivi sull'inaffidabilità dei commenti scettici riguardanti Home.
